La expresión "infierno ambiental" la usó el ecólogo Victor Toledo en 2019 cuando brevemente fue Secretario de Medio Ambiente y Recursos Naturales y advirtió que persisten en el país “infiernos ambientales” que afectan severamente la salud de la población, específicamente en seis regiones del país donde se alcanzan, dijo, niveles extremos de contaminación en suelo, agua y aire. Estas regiones son : Tula, Hidalgo; El Salto y Juanacatlán, Jalisco; Cuenca Independencia, en Guanajuato; El Río Atoyac en Puebla y Tlaxcala, y en Coatzacoalcos. En esta ficha nos ocupamos del caso del Río Atoyac que es contaminado por 50 municipios de Tlaxcala y Puebla, que descargan sus aguas residuales al aire libre y por al menos mil industrias que no cuentan con plantas de tratamiento o no funcionan adecuadamente, y ello ha ocasionado que este afluente tenga al menos 25 sustancias nocivas y sea un foco de infección. Dentro de los principales causantes de contaminación se encuentran las ocasionados por descargas de compañías textiles, alimenticias, químicas y petroquímicas, de bebidas, metalmecánicas, automotrices y de autopartes y productoras de papel. (2)  Debe ser caracterizado como un problema de contaminación química industrial y falta de saneamiento de desechos municipales y también, a la vez, como un gravísimo problema de salud pública ambiental (3).  Han sido organizaciones de la sociedad civil, ambientalistas locales, las que con sus denuncias lograron una decisión favorable de la CNDH en 2017 (que no se ha implementado totalmente). 

El río Atoyac nace en las partes altas de la Sierra Nevada, a partir de donde inicia su descenso siguiendo una dirección aproximada de noroeste a sureste, recogiendo en su trayectoria diversos afluentes hasta unirse con el Zahuapan, en el límite entre los municipios de Papalotla de Xicohténcatl y Cuautlancingo, en los estados de Tlaxcala y Puebla, respectivamente. El Atoyac, uno de los principales ríos de Puebla y Tlaxcala, lleva al menos 20 años siendo un foco de enfermedades por sus altos niveles de contaminación; pese a que la CNDH ordenó a autoridades federales desde 2017 atender la problemática, hasta ahora no hay avances. (1). “Mientras más se acerca el río a las industrias, más penetrante es su olor y más intenso su color: el Atoyac puede ser azul verdoso, rojo o azul oscuro, y tan contaminado está que quienes viven cerca de él describen que cuando es gris y turbio está en su color “normal”. Desde mediados de los 90, las descargas de drenajes municipales y las empresas que tiran ahí sus desechos lo han contaminado. Fue en 2017 que, de forma discreta, se emitió un mandato federal para atender y resolver la problemática, pero las primeras acciones se dieron hasta septiembre de 2020, cuando las instituciones y empresas involucradas en el problema firmaron un acuerdo. Las empresas “pagan y pagan multas y siguen operando (…) El gobierno conoce la problemática y es cómplice”, aseguró Alejandra Méndez, directora del centro Fray Julián Garcés, el cual ha documentado la contaminación del río Atoyac desde hace una década. Desde 2011 su equipo inició el titánico proceso para interponer una queja ante la Comisión Nacional de los Derechos Humanos (CNDH) por el daño y contaminación al río Atoyac. En respuesta al trabajo de la sociedad civil organizada, en marzo de 2017 la CNDH emitió la recomendación 10/2017 que determinó, entre otras cosas, que los responsables de la contaminación del río eran los gobiernos municipales de Huejotzingo y San Martín Texmelucan, de Puebla; Ixtacuixtla, Tepetitla y Nativitas, de Tlaxcala; los gobiernos estatales de ambos estados y Semarnat, Profepa y Conagua. La recomendación establece en concreto que debe existir una coordinación institucional entre los 70 municipios que integran la cuenta del Atoyac (48 Tlaxcala y 22 de Puebla) e instituciones … El convenio se enfoca en construir más infraestructura, principalmente plantas de tratamiento, anunciando una inversión inicial de 96 millones de pesos. Sin embargo, en el Atoyac ya hay plantas y estaciones de monitoreo que, o no operan o no están funcionando correctamente… La CNDH documentó en la recomendación al menos 50 empresas (entre ellas Bayer y Big Cola) cuyos desechos son vertidos directamente al Atoyac. Méndez explicó que las autoridades federales hacen inspecciones, y si encuentran que las compañías están contaminando el río les ponen multas que pueden ir desde los 30 mil hasta los 100 mil pesos. Sin embargo, el problema es que no hay un seguimiento, y muchas veces las empresas prefieren pagar multas cuyo costo es menor al de instalar sistemas de tratamiento de residuos. A partir del 2020, tres años después de haberse emitido la recomendación, la Semarnat retomó el tema sin que esto haya significado cambio alguno. La directora del centro Fray Julián Garcés explicó que la propuesta principal de las autoridades sigue siendo la construcción de más plantas de tratamiento. Sin embargo, estas contemplan solo tratar residuos biológicos (que son los que provienen de descargas municipales, es decir, en su mayoría de sanitarios), y no tienen la capacidad de sanear el agua contaminada con otros elementos tóxicos.